Capítulo 1:
El guardián entre el centeno comienza con una de las frases más épicas de la literatura: ‘Si de verdad les interesa lo que voy a contarles, lo primero que querrán saber es dónde nací, cómo fue todo ese rollo de mi infancia, qué hacían mis padres antes de tenerme a mí, y demás idioteces estilo David Copperfield, pero no tengo ganas de contarles nada de eso.’ Floja presentación del personaje, no?
Holden Caufield le habla directamente al lector y comienza a contar una historia que le ocurrió cerca de la Navidad pasada antes de debilitarse y tener que ir a recuperarse a donde se encuentra ahora. Dice que le contó esta misma historia a su hermano DB cuando lo visitó más temprano ese día.
La historia de Holden inicia un sábado, después del final de las clases en la escuela preparatoria Pencey en Agerstown, Pennsylvania. Pencey es la cuarta escuela a la que asiste Holden; ya que lo han echado de las tres anteriores. Como reprobó cuatro de cinco de sus clases, es nuevamente expulsado, pero no tiene programado volver a su casa en Manhattan hasta el miércoles. Igualmente, visita a su viejo profesor de historia, Spencer, para despedirse.
Capítulo 2:
El profesor lo recibe en su habitación porque está enfermo. Holden cree que el cuarto y el Sr. Spencer tienen un aspecto deprimente. Ambos se sientan en la cama y hablan de los estudios de Holden y de qué dirán sus padres cuando se enteren que lo han vuelto a expulsar del colegio. El Sr. Spencer le lee a Holden un ensayo sobre los Egipcios en donde había escrito una nota que decía que en realidad no había estudiado. Intenta hacerlo reflexionar sobre lo sucedido y lo regaña por su poco rendimiento académico. Holden le da una excusa para irse y se despide.
Capítulo 3:
De regreso en su dormitorio en Pencey, Holden lee un libro cuando Ackley, que vive en el cuarto de al lado, pasa a visitarlo. Ackley es bastante sucio, no se cepilla los dientes y su dormitorio siempre huele mal. Pregunta por Stradlater, el compañero de cuarto de Holden, sólo porque lo quiere evitar. Stradlater está mirando el juego con una chica y cuando regresa le cuenta a Holden que su cita está esperándolo abajo.
Capítulo 4:
Mientras Stradlater se prepara para salir, le pide a Holden que si no va a salir que le escriba su trabajo de Lengua. Holden acepta y le pregunta acerca de la chica que lo está esperando. Holden se sorprende cuando Stradlater le dice que su cita lo conoce. Su nombre es Jane Gallagher y dos veranos atrás había vivido al lado de la casa de Holden. Eran buenos amigos y jugaban a las damas. Holden está emocionado por verla pero decide no bajar a saludarla; y le pide a Stradlater que no mencione su expulsión.
Capítulo 5:
Holden decide salir con su amigo Mal, y también lo invita a Ackley. Salen a comer unas hamburguesas. Al volver al colegio, Holden se pone a escribir la composición de Stradlater y como tema elige el guante de béisbol de su hermano Allie. Holden, recuerda a su hermano que murió hace unos años de leucemia, que era dos años menor que él.
Capítulo 6:
Durante la noche, Holden se pone cada vez más nervioso porque Stradlater salió con Jane. Cuando vuelve, Stradlater ve la composición sobre el guante de béisbol y se enoja con Holden, le dice que siempre hace todo mal y que por eso lo expulsaron. Holden le arranca la hoja y la rompe. Luego le pregunta insistentemente si trató de tener relaciones con Jane. Stradlater se burla de él porque demuestra interés por Jane, y Holden se enoja y lo agrede. Stradlater le rompe la nariz y Holden decide irse al cuarto de Ackley.
Capítulo 7:
Ackley no le permite dormir en la cama de su compañero, aunque sabe que no va a volver hasta la noche del día siguiente. Holden sigue pensando en Jane y Stradlater, lo que más le molesta es que conoce las estrategias que su amigo usa con las chicas. Luego, decide que ya ha tenido bastante de Pencey y que se irá a Manhattan tres días antes, permanecerá en un hotel y no les dirá a sus padres que ha regresado. Termina de hacer sus valijas, vende su máquina de escribir y se va. Cuando llega al final del corredor, siente ganas de llorar pero grita a todo pulmón ‘¡Qué duerman con los angelitos, retardados!’
Capítulo 8:
En el tren a Nueva York, Holden se encuentra con la mamá de uno de sus compañeros, Ernest Morrow, quien lo reconoce por un sticker de Pencey en su valija. No le dice su nombre verdadero y, aunque cree que Ernie es un falso (una de las palabras que Holden más usa para calificar a la gente) le cuenta a la mujer historias inventadas sobre lo sensible y humilde que es su hijo y lo querido que es en la escuela. La madre lo invita a Holden a visitarlo durante el verano, que piensa que no iría ni por toda la plata del mundo.
Capítulo 9:
Cuando llega a Penn Station, ingresa a una cabina telefónica y piensa llamar a varias personas, entre ellas su hermano DB y su hermanita Phoebe, pero por diferentes razones después decide no hacerlo. Se sube a un taxi y le pregunta al taxista a dónde van los patos en Central Park cuando la laguna se congela, pero su pregunta sólo fastidia al conductor. Holden se registra en el hotel Edmont. Desde su habitación, Holden puede ver las habitaciones de varios de los invitados en el ala opuesta.
Observa a un hombre colocarse medias de seda, tacones altos, un sujetador, un corsé y un vestido de noche. También ve a un hombre y una mujer en otra habitación turnándose para escupirse sus bebidas en la cara del otro, mientras ríen histéricamente. Holden identifica eso como parte de un juego sexual y se siente fastidiado. Luego de fumar un par de cigarrillos, llama a Faith Cavendish, una mujer a la que nunca vio en persona pero cuyo número consiguió de un conocido en Princeton.
Holden sabe que había sido stripper, y piensa que la puede convencer para que tenga relaciones con él. La llama, y aunque ella se incomoda que un extraño la llame tarde, casualmente sugiere que se encuentren al día siguiente. Holden le dice que no, que solo tiene esa noche. Pero ni bien cuelga, se arrepiente.
Capítulo 10:
Holden decide bajar al bar de hotel, el Lavanda. Mientras se cambia la camisa piensa en su hermana Phoebe y en que quiere hablar por teléfono con ella pero sabe que si llama a su casa sus padres sabrán que es él. Cuenta que Phoebe tiene diez años, es muy inteligente y que siempre fascina a la gente.
Baja al bar del hotel y se sienta en una mesa, pero el mesero se da cuenta de que es menor de edad y se niega a atenderlo. Coquetea con tres mujeres de unos 30 años. Holden baila con ellas y siente que está medio enamorado de la rubia luego de ver lo bien que baila. Después de hacer varias bromas sobre su edad, se van, y Holden debe pagar.
Capítulo 11: Cuando Holden sale al vestíbulo, empieza a pensar en Jane Gallagher y relata cómo se conocieron. Se conocieron dos veranos arás en Maine, y solían jugar al golf y a las damas. Eran muy buenos amigos y se tomaban de las manos en el cine. Holden recuerda que un día, durante un juego de damas en el porche, el padrastro de Jane salió a preguntarle por sus cigarrillos y después de ser ignorado por ella, se fue. Luego, Jane empezó a llorar. Holden se sentó a su lado y le besó toda la cara, excepto en la boca. Eso fue lo más cerca que quedaron de besarse.
luego, Holden se toma un taxi para ir a un club de jazz en Greenwich Village.
Capítulo 12:
Durante el viaje Holden le vuelve a preguntar al taxista a dónde van los patos en Central Park en el invierno, y este conductor es aún más gruñón que el primero. Llega a Ernie’s, se sienta solo en una mesa y mira a los otros clientes con inquietud. Se encuentra con Lillian Simmons, una de las ex novias de su hermano mayor, quien lo invita a sentarse con ella y su cita. Holden le dice que tiene que verse con alguien y se vuelve a su hotel.
Capítulo 13:
Maurice, el operario del ascensor en el Edmont, le ofrece a Holden enviarle una prostituta a la habitación por cinco dólares, y él acepta. Una mujer joven, llamada “Sunny”, llega a su puerta. Se quita el vestido, pero Holden empieza a sentirse extraño y trata de conversar con ella. Le dice que recientemente se sometió a una operación de columna vertebral y que no está lo suficientemente recuperado para tener relaciones con ella, pero se ofrece a pagarle de todos modos. Ella insiste, pero él le dice que no. Sunny le pide diez dólares y Holden le dice que sólo le va a pagar cinco dólares. Ella, enojada, lo insulta y se va.
Capítulo 14:
Holden se siente deprimido y habla con Allie en voz alta, dice que es algo que suele hacer cuando se siente así. Sunny vuelve con Maurice, quien también le reclama los cinco dólares a Holden. Cuando Holden se niega a pagar, Maurice lo golpea en el estómago y lo deja en el suelo, mientras que Sunny le saca los cinco dólares de su billetera.
Capítulo 15:
Holden se levanta a las diez de la mañana y llama a Sally Hayes, una chica con la que ha salido en el pasado. Acuerdan verse para una presentación temprana de una obra de Broadway. Desayuna en un bar, donde habla con dos monjas sobre Romeo y Julieta. Pasa un buen momento y disfruta de la charla. Tmb se ofrece a pagar la cuenta pero una de las monjas no lo deja.
Capítulo 16:
Holden intenta llamar a Jane Gallagher, pero su madre contesta el teléfono y él cuelga. Toma un taxi a Central Park para buscar a su hermana menor, Phoebe, pero ella no está allí. Una niña le dice que Phoebe podría estar en el Museo de Historia Natural ya que ahí habían estado el sábado anterior. Holden atraviesa Central Park hasta llegar al museo, pero en la puerta decide no ingresar y se va a encontrar con Sally.
Capítulo 17: Holden y Sally van a la obra, y él está molesto porque Sally se habla con un chico que conoce de Andover. Ella propone ir a Radio City a patinar sobre hielo. Ambos patinan mal y deciden buscar una mesa en un bar. Holden comienza a decirle a Sally por qué no está satisfecho en la escuela, y luego termina pidiendole huir con él a Massachusetts o Vermont y vivir en una cabaña. Cuando ella se niega, él le dice que ‘terminó por hincharle las pelotas’ y se ríe de ella cuando se enoja. Ella se niega a oír sus disculpas y se va.
Capítulo 18: Holden vuelve a llamar a Jane, pero no obtiene respuesta. Llama a Carl Luce, un joven que había sido el consejero estudiantil de Holden en la escuela Whooton y que ahora es estudiante en la Universidad de Columbia y quedan para tomar algo. Luce decide encontrarse con él para tomar una copa luego de la cena, y Holden va al cine en Radio City para pasar el tiempo.
Capítulo 19:
Holden y Luce se ven en el Wicker Bar en el Hotel Seton. En Whooton, Luce había hablado con sinceridad con algunos de los muchachos sobre el sexo, y Holden intenta hablar del tema una vez más. Luce se irrita por los comentarios inmaduros de Holden sobre los homosexuales y sobre su pareja asiática, y pone una excusa para irse temprano, no sin antes recomendarle a Holden que se psicoanalice.
Capítulo 20:
Holden continúa bebiendo whisky, mientras escucha al pianista y cantante.
Algo borracho, Holden llama a Sally Hayes y atiende su madre. Le pide que la despierte y le dice a Sally que sí la va a ayudar a decorar el arbolito en Nochebuena. Sally le dice que se vaya a su casa a descansar. Holden, camina hasta la laguna en Central Park, donde solía ver a los patos cuando era niño y observa que el lago está a medio congelar pero que no hay ningún pato. Después, decide ir a su casa caminando a ver a Phoebe.
Capítulo 21:
Holden entra a su propio departamento mientras sus padres no están y despierta a su hermana. Como Phoebe sabe que él volvía el miércoles, se da cuenta de que lo echaron nuevamente de otro colegio. Se tapa la cara con la almohada, enojada y repite que su padre lo va a matar.
Capítulo 22:
Holden intenta explicarle a Phoebe por qué odia la escuela y ella lo culpa de que nunca le gusta nada. En ese momento, piensa en las monjas que vio durante el desayuno y en un compañero de una escuela, que no cedió ante los que le hacían bullying y no se retractó de lo que había dicho, pero que luego se suicidó. Phoebe le pregunta qué le gustaría ser y él le cuenta su sueño de ser “el cazador entre el centeno”, una persona que agarra niños pequeños cuando están a punto de caerse del acantilado del campo de centeno. Phoebe le dice que ha recordado mal el poema del que tomó la figura: el poema de Robert Burns dice “si un cuerpo se encuentra con otro cuerpo, cruzando el centeno”, no “si un cuerpo atrapa a otro cuerpo”. Phoebe le repite que su padre lo va a matar, a Holden no le importa.
Capítulo 23:
Holden llama a su viejo profesor de inglés, el Sr. Antolini, quien le dice a Holden que puede ir a su casa. Mientras habla con Phoebe, vuelven sus padres y él se esconde. Una vez que la madre se va del cuarto de su hermanita, Holden le pide algo de plata y le dice que la va a ver en su obra de teatro. Tmb le deja su gorra de cazador roja. Luego, deja el departamento y piensa que ya no le importa que sus padres lo descubran.
Capítulo 24:
Antolini recibe a Holden y le pregunta sobre su expulsión y trata de darle lecciones para su futuro, que tal vez debería considerar. Le recuerda la importancia de estudiar y de leer, ya que muchas personas antes que él han creado obras acerca de vivencias como las suyas, y que pueden ayudarlo. Agrega que tal vez, algún día, Holden también pueda escribir acerca de las suyas y ayudar a otros. Holden ya no puede esconder su cansancio, y el Sr. Antolini lo deja dormir en el sofá. Se despierta en medio de la noche y ve al Sr. Antolini acariciando su frente. Pensando que su ex profesor no es heterosexual y que está intentando algo, Holden entra en pánico, dice que tiene que ir a buscar sus valijas a la estación y se va con la promesa de volver rápidamente.
Capítulo 25:
Esa noche termina durmiendo durante unas horas en un banco en la estación Grand Central. Por la mañana, Holden llega a la escuela de Phoebe y le deja una nota diciéndole que se va de su casa para siempre y que se encuentre con él a la hora del almuerzo, en el museo. Cuando Phoebe llega, lleva una valija con su ropa y le pide a Holden que la lleve con él. Él se enoja y le dice que no; Phoebe llora y se niega a hablar. Sabiendo que ella lo perseguirá, él camina hacia al zoológico y luego la lleva hasta un carrusel. Le compra un boleto y la observa dar vueltas. Luego, Phoebe le dice que ya no está enojada y vuelve a subirse al carrusel. Empieza a llover mucho, pero Holden no se mueve de allí y está tan feliz de ver a su hermana tan contenta que se pone a llorar.
Capítulo 26: Holden acaba su relato aquí y dice que no va a contar cómo volvió a su casa, cómo se enfermó y cómo terminó en ese lugar. Nos cuenta que los psicoanalistas del lugar le preguntan si va a estudiar con dedicación cuando comience el colegio nuevamente. Por último, dice que después de contarle esta historia a DB, él le preguntó qué pensaba de todo esto y Holden no supo qué contestar. Lamenta haber compartido la historia con tanta gente. Ahora siente que extraña a todos, incluso a Ackley y Stadlater. Y termina diciendo: “No cuenten nada a nadie. En el momento en que uno cuenta cualquier cosa, empieza a echar de menos a todo el mundo”
